[담양신문]

Q. 지난해 재선거 패배 이후 다시 선거 현장에 다시 섰습니다. 어떤 심정이었습니까?

솔직히 말씀드리면 지난 선거가 끝난 뒤 한동안 담양의 길을 걷는 것조차 쉽지 않았습니다.
많은 분들이 기대를 보내주셨고, 저 역시 반드시 변화를 만들어내고 싶었습니다. 하지만 결과는 제 뜻과 달랐습니다. 그런데 시간이 지나면서 깨달았습니다.
선거는 끝났지만 담양의 고민은 끝나지 않았다는 것을요.
어떤 개인이 군정을 이끄냐보다는 어려운 군민을 위해 어떤 생각을 가진 집단이 이끌어가느냐가 더 중요한 것입니다. 민주당의 신뢰를 회복하고 지난해 낙선의 책임을 다하는 길이 무엇이겠는가 고민한 끝에 나서게 되었습니다. 결국 정치는 책임 아니겠습니까!

Q. 유세장에 이재종 보러간다는 말이 나올 정도로 유독 많은 관심을 받았습니다.

아이고! 무슨 말씀을요! 과찬이십니다.
저를 보러 오셨다기보다 담양의 미래 이야기를 들으러 오신 것이라고 생각합니다.
군민들은 누구보다 담양을 잘 알고 있습니다.
왜 청년들이 떠나는지, 왜 관광객은 넘쳐나는데 지역경제는 힘든지, 왜 수십 년째 같은 문제가 반복되는지 이미 알고 계십니다.
다만 그 답답함을 누군가 대신 말해주기를 기다리고 있었던 것 같습니다.
저는 유세 때마다 담양의 현실을 있는 그대로 이야기했습니다.
달콤한 약속보다 아픈 진실을 먼저 말씀드렸습니다.
놀랍게도 군민들은 박수를 보내주셨습니다. 담양은 이미 변화할 준비가 되어 있다는 것이지요! 정치인은 대본의 말보다 자기 소신의 이야기를 조리있게 말하는게 중요하다고 봅니다. 아직도 못다한 말들이 많은데 선거가 끝나버려 너무 아쉽습니다.

Q. 가장 안타까웠던 담양의 현실은 무엇입니까?

정치적으로는 존경받는 사람이 남아있지 않다는 것입니다. 선거때마다 극한 대립으로 인해 편가르기가 과도한 수준에 이르렀습니다. 박종원 당선자가 향후 넘어서야 할 과제이기도 하겠지요. 지역에 어른이 없다는 것은 상당히 불행한 일입니다. 대통령이 국가지도자나 종교지도자를 자주 찾아 국정의 방향을 설정하는 것과 일맥상통한다고 봅니다. 결국 올바르지 못한 선거문화가 남긴 상처이기도 하겠지요.

경제적으로는 관광객은 넘쳐나는데 군민의 주머니는 두꺼워지지 않는 현실입니다.
즉 Tourism Leakage (관광수익 역외유출)가 가장 심한 지역이 담양입니다.
군민의 세금이 관광객을 위해 투자되고 수익은 외부로 유출되기 때문에 군민의 삶의 만족도가 저하된다고 봐야죠. 이런 지역에 대해서는 국가와 광역정부의 예산 반영비율이 바뀌어야 합니다.
생태,문화,인문학 도시로 전 국민의 휴식처로 자리를 잡아갔습니다.
그동안 군민의 희생에 대한 남다른 보상을 요구하고 이를 이끌어내는 것이 정치의 역할이 되어야 할 것입니다.

Q. 한솔페이퍼팩과 전차포 사격장 문제를 말하며 대전면에서 무릎꿇고 유세를 했습니다.

지난해 선거에서 대전면에서 뜻하지 않게 패배를 했었습니다. 저에 대한 신뢰의 문제가 아니라 그동안 제도권에 대한 면민들의 불신 때문인 것 같았습니다. 그동안 등한시 했던 것들에 대한 책임있는 반성 차원에서 자연스럽게 무릎이 꿇어졌던 것입니다.
이 문제는 단순한 정책이 아닙니다.
누군가에게는 평생의 상처이고, 누군가에게는 자녀 세대까지 이어질 걱정입니다.
30년 넘게 해결하지 못한 이유는 문제를 몰라서가 아닙니다.
어려운 문제를 정면으로 마주할 정치가 부족했기 때문입니다.
저는 정치의 역할이 갈등을 피하는 것이 아니라 해결하는 것이라고 믿습니다.
어렵더라도 길을 찾아야 합니다. 누군가는 시작해야 합니다.
민형배 통합특별시장 당선자, 국방부와 함께 시급하게 접근해야할 부분입니다. 그동안의 보상요구와 함께 이 지역에 대한 남다른 미래전략을 제시해야 하는 것이 민선9기의 가장 큰 과제일 것입니다. 그 대안을 마련하는 길에 민주당 정책위 부의장으로서 저도 항상 힘을 보탤 예정입니다.

Q. 이번 선거에서 민주당 후보들이 함께 만든 '미담(미래담양)' 프로젝트도 화제가 됐습니다.

사실 저는 그것이 이번 선거에서 가장 의미 있는 장면 중 하나였다고 생각합니다.
민주당에 대한 신뢰가 무너졌다고 판단했습니다. 대통령 선거는 지지하지만 지역의 민주당에 대해서는 불신이 가득합니다. 그 이유는 굳이 설명드리지 않아도 군민분들께서 너무 잘 아실 것입니다.
민주당에 대한 신뢰회복이 선거를 치르는 첫 번째가 되어야 한다고 생각했습니다.
25년 넘게 정치권에 있어봤지만 이런 원팀은 경험한 적이 없습니다. 아마 전국적으로 가장 모범이 되었고 민주당 정치의 기준점이 되는 역할을 담양 민주당이 해냈다고 생각합니다.
정치는 경쟁하지만 지역의 미래까지 경쟁해서는 안 됩니다.
경선에서 함께 뛰었던 후보들이 머리를 맞대고 담양의 미래를 논의했습니다.
누가 군수가 되느냐보다 담양이 어디로 가야 하느냐를 먼저 이야기했습니다.
저는 그것이 담양 정치가 한 단계 성장한 모습이라고 생각합니다.

Q. 이번 선거를 통해 얻은 가장 큰 깨달음은 무엇입니까?

부처님의 깨달음을 너무 강요하시는 거 아니십니까? (웃음)
정치는 결국 사람이라는 것입니다.
화려한 경력도, 큰 조직도 중요하지만 마지막에는 사람의 마음이 남습니다.
지난 1년 동안 저는 수없이 많은 군민들을 만났습니다.
농사일을 마치고 돌아오는 어르신, 아이 손을 잡고 장을 보러 나온 젊은 부모, 담양을 떠날지 고민하는 청년들의 이야기를 들으며 알게 됐습니다.
담양은 단순한 행정구역이 아니라 누군가의 삶이고 가족이고 희망이라는 것입니다.

Q. 박종원 당선자에게 바라는 점이 있으시다면?

일년만에 두 번 낙선한 제가 뭐 바라는 점이 있겠습니까! 부끄러울 뿐이죠.
굳이 제안을 드려본다면 첫째는 통합, 둘째는 혁신, 셋째는 가치입니다.
선거로 분열된 민심의 통합은 새로운 담양의 마중물이 될 것이고, 행정의 중심이 군민의 삶으로 혁신적으로 바뀌어 가야 하고, 담양이 지닌 역사적, 사회적, 문화적 가치를 대한민국에 녹여낸다면 반드시 성공한 민선9기가 될 것이라 생각합니다.

Q. 인간 이재종은 어떤 사람인가요? 한마디로 표현한다면?

아버지 아들이고 애들 아빠죠!(웃음)
저는 유쾌하고 재미있는 캐릭터입니다.
사실 오해가 많이 있으시더라고요. 작년에 갑자기 군수 선거에 나오니까 이재종 되면 공무원들은 힘들다. 심지어 건방지다라는 말까지 들을 정도로 작년에 온갖 네거티브를 당했는데요. 사실 저는 진짜 재미있는 캐릭터입니다. 10시간을 일해도 즐거울 때가 있고 10분을 일해도 고통스러울때가 있는데 저는 과거 청와대에서 일할때도 부하직원들이나 상사들에게 하루종일 일해도 재미있는 사람이라는 평가를 받았었습니다. 자화자찬에 너무 죄송하네요.(웃음)
사람들 불러서 밥해먹이는거 좋아하고요.
저는 돼지고기 먹어도 부하직원들은 소고기 먹이는 캐릭터입니다.(웃음)


Q. 향후 행보에 대해 지역민들의 관심들이 많습니다?

우리 담양의 정치 문화가 남의 말을 너무 쉽게 하는 경향이 있습니다.
호사가들 언어로 소문이 되고 소문은 진실로 호도되는 문화가 이제는 바뀌어야 합니다.
제가 민주당의 고토회복을 위해 최선을 다하고 있는 와중에도 담양은 누가 되든 재선거를 한다. 이재종도 그걸 노리고 있다. 등등 무수한 언어가 사실확인 없이 난무하더라고요. 저는 고 이해찬 총리님께 그렇게 정치를 배우지도 않았고 그럴 일도 없을 것입니다. 대통령이 소문으로 국정을 운영한다고 생각해 보십시오? 끔직하지 않으신가요?
근데 누가 불러주는 곳이 없네요.(웃음) 향후 행보는 아직 결정하지 않았고요. 어떤 일을 하든 담양의 미래에 힘을 보탤 수 있는 선택을 할 것 같습니다.

Q. 군민분들게 마지막으로 드리고 싶은 말씀이 있다면?

지난해 패배 이후 저는 많은 것을 잃었다고 생각했습니다.
하지만 돌이켜보니 가장 소중한 것을 얻었습니다.
바로 군민들의 믿음입니다.
정치는 선거가 끝나면 끝나는 것이 아닙니다.
오히려 그때부터 시작입니다.
제가 어디에서 어떻게 있을지 모르겠습니다마는 잘될 때도, 어려울 때도 담양만을 생각할 것입니다.
매화는 추운 겨울을 탓하지 않고 향기를 준비한다고 합니다.
저 역시 조용히, 그러나 끝까지 담양의 미래에 대해 고민해 갈 것입니다.
정치는 자리를 얻기 위한 경쟁이 아니라, 지역의 내일을 책임지는 약속이어야 합니다.

■ 에필로그

인터뷰 내내 이재종 전 청와대 행정관은 자신의 정치적 미래보다 담양의 미래를 먼저 이야기했다.
그는 지난해 패배를 변명하지 않았다. 오히려 자신의 책임으로 받아들였고, 그 시간을 통해 담양을 더 깊이 이해하게 되었다고 말했다.
유세장마다 모여든 군민들의 눈빛, 농사일을 마치고 돌아가는 어르신들의 굽은 어깨, 더 나은 일자리를 찾아 고향을 떠나는 청년들의 뒷모습이 그에게는 선거 결과보다 더 큰 질문으로 남아 있었다.
그가 반복해서 강조한 것은 거창한 정치 구호가 아니었다.
"관광객은 넘쳐나는데 왜 군민의 삶은 나아지지 않는가."
"왜 30년 넘게 같은 문제가 해결되지 못하는가."
"왜 선거가 끝나면 사람들은 더 멀어지는가."
담양의 현실에 대한 질문이었고, 동시에 담양의 미래를 향한 고민이었다.
그는 두 번의 선거에서 승리하지 못했다.
하지만 패배가 그를 떠나게 만들지는 못했다.
오히려 더 자주 군민 곁으로 가게 했고, 더 많이 듣게 했으며, 더 깊이 담양을 공부하게 만들었다.
정치는 결국 사람의 일이라고 했다.
그리고 사람을 향한 마음이 남아 있는 한, 정치도 끝나지 않는다고 말했다.
인터뷰를 마치며 그는 매화 이야기를 꺼냈다.
"매화는 추운 겨울을 원망하지 않고 향기를 준비합니다."
담양의 시간도 어쩌면 그런 과정인지 모른다.
추운 계절을 지나며 더 단단해지고, 더 깊은 향기를 준비하는 시간.
이재종이라는 정치인 역시 지금은 결과보다 과정을 견디며 다음 봄을 준비하고 있는지도 모른다.
담양의 미래를 향한 그의 고민은 아직 끝나지 않았다.
그리고 그 고민이 어떤 결실로 이어질지는 앞으로의 시간이 답해줄 것이다.