[담양신문]

Q. 지방의원의 길을 걷게 된 계기가 무엇인가요?

지방자치가 부활하면서 출마를 권유받았지만 처음에는 사양했습니다. 그러나 변화를 원한다면 현실 정치 안으로 직접 들어가야 한다는 주변의 권유와 오랜 고민 끝에 지방의원직에 도전했습니다. 1995년 낙선의 고배를 마셨고, 1998년에야 담양군의회 의원으로 당선됐습니다.

당선 후 국도 13호선 확장공사와 관련해 메타세쿼이아 가로수 보존 문제를 최초로 제기하고, 담양의 시민사회단체와 함께 투쟁해 결국 보존을 이끌어냈습니다. 담양군예술인협회를 창립해 고서벽화사업을 추진했고, 폐교된 주산분교에는 예술인창작마을을 조성했습니다. 이후 도의원에 도전했지만 경선에서 낙선했고, 모범적인 마을공동체를 만들고자 마을 이장을 맡아 협동조합을 설립하고 공동체 사업에 매진했습니다. 그 과정에서 많은 주민들이 다시 군의원 출마를 강력히 요청했고, 이를 거절하지 못해 2014년 제7대 담양군의회 의원으로 당선 현재에 이르고 있습니다.

Q. 이번 군수 경선에 도전한 이유는?

지역에서 평생을 살아오며 지역 정치에 일정한 책임을 느껴온 한 사람으로서, 담양의 정치가 어떤 방향으로 나아가야 하는지 늘 고민해 왔습니다. 그 중심에는 언제나 자치와 협동이 있었습니다.

지방자치가 30년을 넘겼지만 우리의 자치 수준은 과연 어디까지 와 있는지 스스로 묻게 됩니다. 농촌지역의 특성상 삶의 질을 높이고 더불어 행복한 공동체를 만들기 위해서는 공동체 활성화가 무엇보다 중요합니다. 나라의 주인이 국민이듯 군정의 주인도 군민이어야 합니다. 특히 군수가 바뀌더라도 담양다움의 일관성을 유지하는 일이 중요하다고 생각했습니다.

담양군의 미래에 대한 기본 틀을 세고 군민적 합의를 통해 그 기조를 이어가야 합니다. 군수가 누구든 담양다움을 잃지 않고, 군민이 자주적이고 능동적으로 군정에 참여하는 구조, 이른바 군민주권시대를 정착시키는 것이 시대적 과제라고 봤습니다. 또한 AI 확산으로 인한 일자리 감소 등 거대한 사회 변화에 대응하기 위해 기본소득을 통한 기본사회 구현 역시 중요한 과제라고 판단했습니다. 이러한 일들을 실현하려면 권한이 필요했고, 지난 지방자치의 세월을 정리하는 의미도 있었습니다.

Q. 경선 결과에 대해 어떻게 받아들이고 계십니까?

군민과 당원의 선택을 받지 못한 것은 제 부족함 때문이지, 저 아니면 안 되는 일은 결코 아닙니다. 오랜 세월 민주당원으로서 당원들의 성원 속에 군의원과 도의원을 지낸 시간을 소중히 여기고 있습니다. 선택받지 못했다고 해서 그동안 당원들과 함께해온 시간을 송두리째 부정할 수는 없는 일입니다. 그것은 담양 지역정치를 위해서도 결코 바람직한 모습이 아니라고 생각합니다.

Q. 앞으로 민주당과 지역정치에 바라는 점이 있다면?

현재 우리 정치 현실에서 민주당 이상으로 정치적 영향력을 행사할 수 있는 세력은 없다고 봅니다. 다만 앞으로 민주당이 지역정치까지 포괄해 더욱 당원 중심, 지역 밀착형 정당으로 변화하길 바랍니다.

무엇보다 당원들의 의견을 일상적으로 수렴할 수 있는 통로와 구조를 마련했으면 합니다. 당원의 요구가 정책으로 이어지고, 조례 제정으로 연결돼 지역의 변화를 만들어내는 시대가 되어야 합니다. 또한 지역 지도자를 체계적으로 양성하기 위해 민주아카데미 등을 개설하고, 이를 수료하지 않은 당원은 공직선거 후보로 출마할 수 없도록 제도화하는 방안도 필요하다고 생각합니다. 앞으로도 당의 개혁을 위해 노력하겠습니다.

■ 에필로그

젊은 혈기로 농민운동을 통해 세상을 바꿔보겠다는 마음 하나로 고향에 내려온 지 만 40년. 이규현 전남도의원은 그 세월 동안 담양군농민회를 만들고, 대전면청년회를 조직했으며, 전국 최초의 위탁영농회사인 대전위탁영농유한회사를 설립했다. 담양한빛신협의 발기인으로 참여해 설립 과정에서도 중추적인 역할을 해왔다.

그러나 그는 "그 과정에서 나의 역할은 늘 별을 빛나게 하는 까만 하늘이고자 했다"고 담담히 말한다. 경선의 결과와 무관하게, 그 까만 하늘은 오늘도 담양 위에 조용히 펼쳐져 있다.