[담양신문] 3월 22일, 담양에 의미 있는 정치적 발걸음이 이어졌다.

조국혁신당 신장식 의원이 담양을 방문해 정철원 군수와 면담을 갖고, 당 차원의 전폭적인 지원과 협력을 약속했다. 단순한 방문이 아니라, 담양의 미래 산업 지형을 바꿀 수 있는 중요한 신호탄이었다.

이날 일정은 상징적이었다. 공식 면담 이후 두 사람은 담양시장을 함께 돌며 군민들과 직접 대화를 나눴다. 현장의 목소리를 듣고, 지역의 현실을 확인하는 행보였다. 정치가 책상이 아닌 삶의 현장에서 출발해야 한다는 점을 보여주는 장면이었다.

지금 담양은 또 하나의 중요한 갈림길 앞에 서 있다. 바로 ‘경마장 유치’라는 새로운 기회다.
7년 전 담양과 경쟁했던 경북 영천은 경마장 유치에 성공했고, 내년 준공을 앞두고 있다.
지역경제 활성화에 대한 기대감이 커지고 있는 상황이다. 이는 단순한 시설 하나가 아니라, 관광·고용·연관 산업을 동시에 끌어올리는 복합 플랫폼이기 때문이다.

현실적으로 과천경마장은 수도권으로 향할 가능성이 크다. 그러나 중요한 것은 그 다음이다. 제5경마장이다.

현재 호남에는 경마장이 없다. 이는 곧 ‘공백’이자 ‘기회’다. 그리고 그 최적지로 담양이 거론되고 있다. 특히 금성면 일대는 순창과 연계한 공동 발전 모델을 통해 서남권 전체의 성장 거점으로 확장될 수 있는 잠재력을 지닌다. 접근성, 자연환경, 관광 인프라, 광주와의 연계성까지 고려할 때 담양은 충분한 경쟁력을 갖추고 있다.

정치적 의지도 분명해지고 있다. 신장식 의원은 당 차원의 지원을 약속했고, 정철원 군수 역시 직접 서울 마사회를 방문해 이사장을 만나 유치 협의를 추진할 계획이다. 지역과 정치가 함께 움직이기 시작했다는 점에서 의미가 크다.

물론 경마장에 대한 사회적 인식은 여전히 논쟁적이다. 과거에는 사행 산업이라는 이미지가 강했다. 물론 부작용에 대한 대비는 필요하다. 중독 예방과 교통 관리, 주민 참여형 감시체계를 통해 충분히 통제 가능한 문제다. 중요한 것은 ‘반대냐 찬성이냐’가 아니라 ‘어떻게 설계하고 운영하느냐’다. 최근 흐름은 다르다. 가족 단위 여가 공간, 승마 문화, 레저 스포츠로의 전환이 이루어지며 ‘건전 스포츠 산업’으로 인식이 변화하고 있다.

중요한 것은 ‘어떻게 만드느냐’다. 단순한 베팅 공간이 아니라, 가족형 레저시설, 승마·치유 프로그램, 관광과 연계된 체류형 콘텐츠 로 설계된다면, 경마장은 지역의 새로운 성장 엔진이 될 수 있다.

경마장 하나가 만들어내는 변화는 생각보다 크다. 시설 운영만 해도 행정·관리, 보안, 수의·마필 관리, 서비스 인력 등 다양한 직군의 고용이 발생한다. 여기에 하루 수만 명 규모의 방문객이 유입되면 숙박, 음식, 유통, 관광 등 지역 상권 전반에 파급 효과가 확산된다. 이는 단순한 통계가 아니라, 군민이 체감하는 소득 변화로 이어진다.

담양은 이미 치유관광, 정원문화, 농업 6차 산업이라는 강점을 가지고 있다. 여기에 경마장이라는 콘텐츠가 더해진다면 ‘체류형 관광경제’로의 전환이 가속화될 것이다. 지금은 선택의 순간이다.

기회를 바라볼 것인가, 아니면 만들어낼 것인가. 담양은 더 이상 변방이 아니다. 기회의 중심으로 이동하고 있다. 2028년도 이후 전군민에게 지급 될 농어촌 기본 소득예산 군비 확보 신호탄이 될것이다. 경마장 유치에서 시작된다. 그리고 그 시작은, 지금이다.