[담양신문] 올 1월 2일 청와대 신년인사회. 5부 요인과 국회 상임위원장단, 광역단체장 등 참석자들이 순서대로 이재명 대통령 부부와 기념사진을 찍는 의전 행사가 이어졌다. 대부분의 참석자들이 대통령을 가운데 두고 영부인과 양 옆에 나란히 서는 통상적인 방식이었다.

그런데 민주당 전남광주특별시장 경선후보인 신정훈 의원의 사진은 달랐다. 신 후보는 이재명 대통령과 김혜경 여사 사이에 서 있었다.

대통령이 직접 건넨 손짓

당시 국회 행정안전위원장 자격으로 참석한 신정훈 후보도 처음에는 다른 참석자들처럼 대통령 옆에 섰다. 그 순간, 이 대통령이 신 후보를 향해 가운데로 오라는 손짓 신호를 보냈다.

갑작스러운 대통령의 신호에 신 후보가 머뭇거리자, 대통령은 재차 손짓으로 가운데를 가리켰다. 의전 절차가 아니라는 것을 알면서도, 대통령의 잇따른 권유에 신 후보는 결국 대통령 부부 사이에 서서 포즈를 취했다.

사진 속 신 후보의 표정과 자세에는 대통령의 배려에 대한 고마움과 예상치 못한 상황에서 오는 어색함이 미묘하게 교차하고 있다.

이에 대해 신정훈 후보는 최근 언론 인터뷰에서 "어려운 고비를 함께 해왔던 동지의 마음과 격려의 마음이 함께 담겨져 있지 않았을까 생각하고 있다"고 밝혔다.

말이 아닌 행동으로 증명된 신뢰

정치권에서는 매 선거마다 '친명' 논란이 불거지곤 한다. 너도나도 이재명 대통령과의 인연을 강조하는 가운데, 이른바 '선거용 친명'과 '진짜 친명'을 가려내는 일은 쉽지 않다.

그러나 이날 청와대 사진은 말이 아닌 행동으로 그 관계를 보여준다는 점에서 주목된다. 대통령이 공식 의전 행사 중 특정 인물을 직접 손짓으로 불러 부부 사이에 세웠다는 것은, 그 인물에 대한 각별한 신뢰와 친밀함 없이는 나오기 어려운 장면이기 때문이다.

정치적 동반자로 걸어온 길

신정훈 후보는 586 운동권 출신으로, 나주농민회 사무국장을 역임하며 수세 폐지 운동에 앞장섰다. 이후 무소속으로 전남도의원에 당선돼 재선 도의원과 재선 나주시장을 지냈으며, 2014년 제19대 국회의원 선거에서 당선되며 국회에 입성했다.

제22대 국회에서 3선 의원이 된 신 후보는 전반기 행정안전위원장과 민주당 '참 좋은 지방정부' 위원장을 맡아, 지방소멸 위기 시대의 지역 균형발전 방안을 이재명 대통령과 허심탄회하게 논의해왔다. 이 과정에서 신 후보는 '찐명(진짜 이재명계)'으로 자연스럽게 분류돼 왔다.

신정훈 후보가 행안위원장으로서 설계하고 제정한 전남광주통합특별시법 역시 이러한 협력의 산물이다. 지방소멸의 대안으로 전남과 광주의 통합을 강하게 요청했던 이재명 대통령의 국정 철학을 제도적으로 뒷받침하는 법률로, 두 사람이 공유해 온 균형발전 비전이 법률의 형태로 구현된 결과물이다.

선거용 친명 논란에서 늘 자유로운 이유

신년인사회 사진 한 장이 화제가 되고 있는 이유는 단순히 자리 배치 때문만이 아니다. 그 사진이 신정훈 후보와 이재명 대통령이 함께 걸어온 시간, 쌓아온 신뢰, 그리고 공유해 온 국정 철학을 압축적으로 보여주기 때문이다.

"찐명을 증명하는 이 사진, 더 이상 무엇이 필요합니까."

신 후보 측 관계자의 이 말은 과장이 아니라 사실의 기록에 가깝다는 평가다.