처음 담양을 찾은 동화작가들이 하나같이 말했다. "이렇게 좋은 곳인 줄 몰랐다. 꼭 다시 오고 싶다."

머스트비 출판사가 펴낸 공포 앤솔로지 《문 좀 열어주세요 — 무섭고도 슬픈 우리들의 이야기》의 출간을 기념해 강효미·조경희·윤정·이여주·홍종의 작가 5인과 머스트비 출판사 이경진 대표, 박진영 편집실장 등 총 9명이 올봄 1박 2일 일정으로 담양 답사에 나섰다.

책 출간의 기쁨을 함께 나누고 동료 작가들과의 우정을 다지는 자리였다. 9명 중 6명이 담양을 처음 방문하는 길이었지만, 일정이 깊어질수록 담양의 매력에 흠뻑 빠져든 이들은 마지막 날 아쉬운 발걸음을 돌리며 저마다 재방문을 약속했다.

조경희 , 윤정 , 강효미 , 이여주 , 홍종의 (글) · 박지윤 (그림/만화)

방문단의 담양 기행은 자연스럽게 '글을낳는집'을 중심으로 이어졌다. 담양 대덕면 자락에 자리한 담양창작촌 '글을낳는집'은 전국 문학인들의 답사 코스로 주목받고 있는 살아있는 창작의 현장이다. 이곳에서 현재 체류하며 창작 활동을 이어가고 있는 홍종의 작가가 동료 후배 작가들을 직접 맞이하면서 이번 방문은 더욱 특별한 자리가 됐다.

평소 후배 작가들의 든든한 멘토로 자처해온 홍 작가는 이날도 담양 곳곳을 함께 누비며 창작의 길을 묵묵히 응원했다. 김규성 촌장의 따뜻한 환대 속에 작가들은 차와 다과를 나누며 창작의 고민과 기쁨을 허심탄회하게 나눴다. "이런 공간이 담양에 있다는 게 놀랍다"는 말이 여기저기서 터져 나왔다.

이날 뜻밖의 게스트도 자리를 빛냈다. 홍종의 작가의 동화 《전복순과 김참치》의 실제 주인공, 보길도 소녀 태이와 어머니가 보길도에서 공수해온 신선한 전복을 한 아름 안고 나타나 화이트데이 초콜릿까지 챙겨오며 현장을 웃음꽃으로 물들였다.

담양 투어는 알차게 이어졌다. 조선 시대 선비 문화의 정수가 담긴 소쇄원에서는 사진 투어가 펼쳐졌다. 가사문학관에서는 담양이 간직해온 가사문학의 깊은 전통을 돌아보며 문학인으로서 새로운 감회를 더했다. 슬로시티의 여유로운 정취와 죽녹원의 푸른 대나무 숲, 관방제림의 고즈넉한 산책도 이어졌다. 오후에는 국수의 거리에서 국수를 맛봤고, 저녁에는 담양 떡갈비로 한 끼를 즐겼다. 1박은 고즈넉한 정취가 살아있는 전통 카페 매화나무집에서 하며, 엿치기와 글을낳는집 촌장님, 작가들과의 차담회를 통해 이야기를 나누는 시간을 가졌다.

먹고 걷고 이야기하는 여정 속에서 담양은 그 자체로 문학의 무대가 되었다. 일정을 마친 작가들은 입을 모았다. "담양이 이렇게 아름다운 곳인 줄 몰랐다. 글 쓰는 사람이라면 꼭 한번 와야 할 곳이다." 첫 방문 6명 모두 재방문 의사를 밝혔다.

김규성 촌장은 "시인이 오면 시가 피어나고, 동화작가가 오면 동화가 자란다"며 "담양의 자연과 문화가 모든 문학인에게 창작의 씨앗이 되는 공간으로 가꾸어 가겠다"고 말했다.

소쇄원의 풍류와 가사문학의 전통, 대나무 숲과 메타세쿼이아길의 자연이 어우러진 담양. 공포 앤솔로지 《문 좀 열어주세요》의 동화작가들이 담양에서 남긴 "꼭 다시 오고 싶다"는 말은, 이 땅이 지닌 특별한 힘을 고스란히 담고 있다.