[담양신문] 강진에서 시작된 '반값 여행' 정책이 전국적 확산세를 보이면서 담양군도 도입을 검토 중인 것으로 알려졌다.

이재명 대통령이 국무회의에서 직접 언급한 이후 내년부터 정부 정책으로 시범 도입될 예정인 만큼, 담양군도 메타세쿼이아길과 죽녹원 등 풍부한 관광자원을 활용한 반값 여행 프로그램 준비에 나서야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

강진 모델, 연간 100억 투입에도 효과 입증

강진군은 올해 반값 여행 사업에 100억원의 예산을 투입했다. 여행 경비의 50%(최대 10만원~20만원)를 지역 상품권으로 지원하는 방식으로, 관광객 증가와 지역경제 활성화에 큰 효과를 거둔 것으로 평가받고 있다.

강진의 성공 비결은 탄탄한 재정 기반이다. 2024년 강진군 전체 문화 및 관광 분야 예산은 508억원(전체 예산의 약 10.96%)으로 편성됐다. 특히 문화체육관광부와 한국관광공사가 선정한 지역관광추진조직(DMO)에 선정되면서 관광두레 사업 등을 통해 국·도비 매칭사업을 적극 활용하고 있다.

완도의 시행착오, 담양의 교훈으로

하지만 모든 지자체가 강진처럼 성공한 것은 아니다. 완도군은 올해 '완도치유페이' 사업에 당초 3억원으로 시작해 추경 15억원을 더해 총 18억원을 투입했으나, 8월 초 조기 마감될 정도로 예산이 순식간에 소진됐다.

완도의 실패 요인은 크게 두 가지다. 첫째, DMO 같은 전담조직 부재로 국·도비 매칭사업 확보에 한계가 있었다. 해양치유관리공단에 45억원을 투입했으나 예산 운신의 폭이 좁았다. 둘째, 부정수급 방지 시스템이 미흡했다. 숙박업소 이용 시 쪼개기 예약, 업체 간 담합, 영수증 취소 후 환급 등의 부정수급 사례가 속출했다.

담양형 모델 개발 시급

담양군의 경우 메타세쿼이아길, 죽녹원, 관방제림 등 전국적인 관광명소를 보유하고 있지만, 재정자립도가 높지 않아 무리한 예산 투입은 부담스러울 수밖에 없다.

전문가들은 담양군이 반값 여행을 도입하려면 다음과 같은 전략이 필요하다고 조언한다.

첫째, DMO 선정 추진으로 국·도비 매칭사업 확보에 나서야 한다. 강진처럼 중앙정부와 도의 지원을 받을 수 있는 체계를 갖춰야 재정 부담을 줄일 수 있다.

둘째, 시즌별 차등 운영 전략이 필요하다. 봄·가을 성수기에는 제주식 할인쿠폰 방식으로 예산 지출 속도를 늦추고, 겨울·여름 비수기에는 반값 여행을 집중 투입해 연중 관광객 유치 효과를 극대화해야 한다.

셋째, 철저한 부정수급 방지 시스템 구축이 필수다. 완도의 사례를 반면교사로 삼아, 영수증 관리 시스템 강화, 업체 모니터링, 현금화 신청 심사 강화 등의 대책을 마련해야 한다.

넷째, 지역 상품권 사용처 확대가 중요하다. 숙박, 식당뿐 아니라 체험 프로그램, 특산품 구매, 문화시설 이용 등 다양한 분야로 확대해 지역경제 선순환 효과를 높여야 한다.

"일회성 아닌 지속가능한 관광 정책으로"

담양군 관계자는 "반값 여행 정책의 전국 확산은 지역 관광 활성화의 좋은 기회"라면서도 "재정 여건을 고려한 단계적 접근과 철저한 사전 준비가 필요하다"고 밝혔다.

관광업계 한 관계자는 "담양은 이미 전국적인 관광지로 자리 잡았지만, 체류형 관광으로 전환하는 데는 한계가 있었다"며 "반값 여행이 숙박과 체험을 결합한 체류형 관광 활성화의 계기가 될 수 있을 것"이라고 기대했다.

중앙정부의 정책 지원이 구체화되는 내년, 담양군이 강진의 성공과 완도의 시행착오를 교훈 삼아 담양만의 지속가능한 반값 여행 모델을 만들어낼 수 있을지 주목된다.