[담양신문] 지방선거가 다가올수록 후보들의 공약은 점점 늘어나지만, 정작 군민들이 가장 궁금해하는 질문에는 쉽게 답을 찾기 어렵다. 바로 “담양을 어떤 도시로 만들 것인가”라는 근본적인 질문이다.

최근 담양군수 후보들의 공약을 살펴보면 산업단지 조성, 관광 활성화, 농업 지원, 교통 인프라 확충 등 다양한 사업들이 제시되고 있다. 그러나 이들 공약을 종합해 보아도 담양의 미래를 관통하는 하나의 철학이나 장기적인 도시 비전은 선명하게 드러나지 않는다.

공약은 많지만 도시의 방향은 보이지 않는 것이다. 담양이 가지고 있는 고유성과 잠재력에 대한 깊은 고민과 성찰이 보이지 않는다. 즉, 대숲맑은 생태도시에 대한 철학과 비전이 없는 군정은 지속가능한 생명력이 없다 할 것이다.

특히 인구 감소와 지방 소멸이라는 거대한 구조적 위기 속에서 지방자치단체장은 단기 사업을 나열하는 정치인이 아니라 최소 20년 이상의 미래를 내다보고 도시의 정체성과 발전 전략을 설계하는 리더가 되어야 한다.

그러나 지금 담양군수 선거에서 보이는 경쟁은 안타깝게도 사업 공약 경쟁에 머물러 있다. 산업단지 하나 더 만들고, 관광시설 하나 더 유치하는 수준으로는 담양의 미래를 바꾸기 어렵다.

담양은 대한민국에서 가장 독특한 잠재력을 가진 지역 가운데 하나다. 죽녹원과 관방제림, 메타세쿼이아길로 대표되는 아름다운 자연 환경, 광주와 인접한 생활권 구조, 그리고 오랜 인문과 문화의 전통은 다른 지역이 쉽게 갖기 어려운 자산이다.

이러한 자산을 어떻게 해석하고 어떤 도시로 발전시킬 것인지에 대한 철학이 먼저 제시되어야 한다. 그러나 현재 후보들의 공약에서는 이러한 담양의 정체성을 바탕으로 한 장기 도시 전략이 충분히 보이지 않는다.

예를 들어 담양이 지향해야 할 미래는 단순한 관광도시나 농업 중심 도시가 아니라 생태·문화·교육·지식산업과 농업이 결합된 새로운 형태의 지속가능한 도시이다. 세계적으로 주목받는 도시들을 보면 대부분 명확한 도시 철학을 가지고 있다.

독일의 하이델베르크는 대학과 인문학의 도시이며, 이탈리아의 피렌체는 예술과 문화의 도시이고, 스위스의 루체른은 자연과 관광이 결합된 도시다. 도시의 철학이 분명할 때 정책도 일관성을 갖게 되고 시민들도 도시의 방향을 이해하게 된다.
담양 역시 이러한 도시 철학을 중심으로 미래 전략을 세울 필요가 있다.

생태정원도시라는 정체성을 기반으로 문화와 인문을 결합하고, 문화콘텐츠와 농업과 관광을 연결하는 새로운 경제 구조를 만들어야 한다. 광주와 인접한 지리적 장점을 활용해 전원형 정주 도시로 발전시키고, 체류형 관광과 문화 산업을 키워 지역 경제를 지속적으로 성장시키는 전략이 필요하다.

이러한 장기적 비전 속에서 지식산업 정책과 관광 정책, 농업 정책이 서로 연결되고 융합될 때 비로소 담양의 미래는 설계될 수 있다. 29층의 아파트를 세우고, 제2 산단이 담양의 도시정책에 맞은 것인지 이러한 난개발이 담양 장기 발전에 도움이 되는지 최소한 입장과 대안은 있어야 할 것이다.

지금 담양에 필요한 지도자는 단순한 행정가나 정치인이 아니다. 담양의 자연과 문화, 경제 구조를 종합적으로 이해하고 도시의 미래를 설계할 수 있는 ‘도시 설계자형 리더십’이 필요하다.

군민들이 기대하는 것도 바로 이러한 비전이다. 사업 몇 개를 약속하는 공약이 아니라 담양이 앞으로 어떤 도시가 될 것인지, 그 속에서 군민의 삶이 어떻게 달라질 것인지에 대한 설득력 있는 미래 그림이다.

지방선거는 단순히 한 사람의 군수를 뽑는 선거가 아니라 지역의 미래 방향을 선택하는 중요한 정치적 과정이다. 담양군수 후보들이 이제라도 공약의 숫자를 늘리는 경쟁에서 벗어나 담양의 정체성과 미래를 깊이 고민하는 비전 경쟁을 펼치기를 기대한다. 담양의 미래는 사업 목록이 아니라 철학과 방향에서 시작되기 때문이다.